Pierre George DELANGE
Né le 1^er septembre 1914 à Paris

Engagé dans les Forces Aériennes Françaises Libres
Matricule FAFL 30.582
« Disparaît dans la Manche » le 25 février 1944 au large de Boulogne-sur-Mer

Pilote de chasse au « 501 Squadron » de la RAF
« Mort pour la France » à l’âge de 29 ans

LE CONTEXTE AVANT SA DISPARITION

Pierre DELANGE est sous-lieutenant de réserve dans un régiment de chars de combat lorsque la France entre en guerre en septembre 1939. Il est sous les ordres du colonel Charles de GAULLE.

En mai 1940, au moment où les troupes allemandes traversent les frontières au nord de la France, Pierre suit la formation d’observateur en avion sur la base aérienne de Tours.

Début juin, face à l’avancée fulgurante des Allemands à travers le pays, Pierre reçoit l’ordre de repli sur Clermont-Ferrand puis sur la base aérienne de Pau deux semaines plus tard.

Refusant l’arrêt des combats demandé par le maréchal PETAIN lors de son discours radiophonique du 17 juin 1940, Pierre DELANGE décide de quitter la France pour rejoindre l’Afrique du Nord ou la Grande-Bretagne afin de poursuivre la lutte.

C’est à St-Jean-de-Luz qu’il réussit le 21 juin à embarquer clandestinement, avec la complicité de soldats polonais, sur le paquebot Sobiesky venu procéder à l’évacuation des troupes polonaises. A son arrivée en Angleterre, le sous-lieutenant DELANGE fait le choix de répondre à l’Appel du général de GAULLE. En exprimant le vœu de devenir pilote, il s’engage dans les FAFL (Forces Aériennes Françaises Libres).

Après avoir suivi le parcours des écoles de formation de la RAF (Royal Air Force), breveté pilote de chasse, il est affecté en novembre 1941 au « 154 Squadron » de la RAF. Six mois plus tard, il est muté au « 19 Squadron ».

Après plusieurs mois d’hospitalisation pour raison de santé, il suit un stage de remise en forme et de perfectionnement au pilotage avant d’être affecté en octobre 1942 au « 501 Squadron », installé sur la base RAF de Hawkinge, située à 3km au nord des falaises de Folkestone.

Les missions du « 501 Squadron » sont principalement des missions de harcèlement de convois allemands sur les routes de Flandres et de Picardie, d’attaques d’aérodromes et de vols de reconnaissance au-dessus des territoires occupés.

Depuis le 20 février a débuté l’opération « Argument » aussi appelée « Big Week » qui consiste à une importante offensive de bombardement contre l’Allemagne assurée de jour par la « 8^ème Air Force » américaine et de nuit par le « Bomber Command » de la RAF. Tout au long de cette opération une partie des Squadrons de chasse de la RAF, dont le « 501 », est tenu de maintenir des sections de deux appareils en « readiness » (prête à intervenir) afin d’assurer la couverture des missions de sauvetage « Air Sea Rescue » (ASR) des équipages de bombardiers tombés en mer.

Le 25/02/1944, le capitaine Pierre DELANGE est désigné pour participer à l’escorte d’un hydravion pour une opération ASR.

Il ne le sait pas… ce sera sa dernière mission.

SA DERNIERE MISSION

Vendredi 25 février 1944, ALERTE pour une mission de sauvetage en mer. Une patrouille du « 501 Squadron » doit escorter un hydravion « Walrus » au large des côtes françaises dans la région du Touquet afin de secourir l’équipage polonais d’un bombardier « Mitchell ».

Il est 15h05 lorsque Pierre DELANGE décolle du terrain de la base RAF de Hawkinge aux commandes du « Spitfire Vb (BL344) SD-R », avec lui le Flight Officer Robert Clive STOCKBURN aux commandes du « Spitfire (BM385) SD-W ». Les conditions atmosphériques ne sont pas bonnes.

Après seulement quelques minutes de vol, Pierre annonce à son équipier avoir des ennuis avec son moteur. Plutôt que de prendre de l’altitude tant qu’il le peut, il préfère faire demi-tour, dans l’espoir de rejoindre la côte.

L’avion perd rapidement de l’altitude et Pierre n’a plus d’autre choix que d’évacuer en sautant en parachute. Malheureusement, il vient à peine d’ouvrir la verrière de son cockpit lorsque son appareil percute la mer.

Son équipier signale aussitôt la position afin de déclencher une opération de sauvetage.

A 16h20, alertés par le message de STOCKBURN, ses amis Bernard FUCHS et Régis DELEUZE décollent de « Hawkinge » pour tenter de retrouver leur camarade.

A 16h25, une seconde patrouille composée du Flight Lieutenant John R. DAVIES et du Flight-Sergeant Reginald Ernest FARROW décolle à son tour pour tenter de localiser leur camarade.

Une dizaine de minutes après le signalement du crash, la vedette « HMNL 275 » de l’ASRS (Air Sea Rescue Service) arrive sur les lieux mais ne trouve aucune trace du pilote.

Il est 16h50, lorsque son équipier le Flight Officer Robert Clive STOCKBURN est de retour sur le terrain de « Hawkinge ».

Malgré tous les efforts les recherches restent vaines. Il est 17h45, lorsque la patrouille DAVIES / FARROW est de retour à « Hawkinge », suivi dix minutes plus tard de celle de FUCHS / DELEUZE.

Le capitaine Pierre DELANGE sera officiellement déclaré « porté disparu », il était âgé de 29 ans.

Son corps n’a jamais été retrouvé.

Estimation du lieu de la disparition au large de Boulogne-sur-Mer à 56km au sud de Dungeness.

Pour en savoir davantage sur le parcours de Pierre Delange, vous pouvez télécharger sa biographie complète au format PDF (prochainement disponible).

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