Au soir du 5 juin 1944, Alexandre Renaud, maire de Ste-Mère-Eglise, est en famille dans sa maison de la place de l’église. Comme chaque soir depuis quelques jours, ils entendent le grondement des moteurs d’avions. Mais ce soir, ils sont particulièrement nombreux.

A ce vrombissement incessant, viennent bientôt s’ajouter des coups de feu partant des champs voisins et du clocher de l’église. Le ciel s’illumine…

On vient le prévenir qu’une maison est en flammes de l’autre côté de la place et que les pompiers sont en grande difficulté. Une fois sur place, Alexandre Renaud organise une chaîne de seaux depuis la pompe voisine.

A ce moment précis, surgissent à très basse altitude des avions de transport d’où sortent une multitude de corolles blanches qui descendent vers le sol… des parachutistes ! Aussitôt la Flak ouvre le feu. Ainsi commence le débarquement…

Aujourd’hui, 1^er juin 2023, c’est à cet homme, Alexandre Renaud, qu’un hommage a été rendu. Il a évité en 1940, par une énergique intervention, lors de l’arrivée des troupes Allemandes, la destruction de Ste-Mère-Eglise, et, durant toute l’occupation, il a su s’opposer avec fermeté aux exigences de l’occupant, protégeant sans relâche la population. Sa bravoure, sa connaissance des langues étrangères ont fait de lui un auxiliaire précieux pour les militaires alliés à l’image du général Eisenhower, avec qui il conservera des liens très amicaux. « Maire du 6 juin », il a reçu la « Gold Medal of Freedom USA » décernée par Washington pour : « Mérites exceptionnels et insignes services rendus aux forces Américaines de débarquement ».

Invité d’honneur en 1963 aux USA, il y retrouve nombre d’anciens, des généraux étoilés au sergent John Steel, ce parachutiste resté accroché par ses lanières au clocher de l’église, sauvé des tirs allemands pour avoir fait le mort…

Alexandre Renaud est citoyen d’honneur de New York, San Francisco, Wilmington, Charleston, Sacramento.

Georges Wilson jouera son rôle dans le film de Darrry Zanuck : Le Jour le plus long.

Alexandre Renaud est également le premier historien du débarquement.

En 1968 a été inauguré, sur la place du 6 Juin de Ste-Mère-Eglise, le monument devant lequel se déroule l’hommage aujourd’hui.

Au dos de ce monument, on trouve également un hommage à son épouse Simone. Simone Renaud, membre de la Société des gens de lettres, de la Société des poètes français, lauréate de l’Académie française et fondatrice des AVA (Amis des vétérans américains).

Dès les premiers jours du débarquement, elle s’est occupée des tombes des soldats américains, les fleurissant, correspondant avec des milliers de familles américaines anxieuses de savoir où étaient inhumés les leurs, accueillant avec une grande générosité celles qui venaient en pèlerinage. Une photo de Simone Renaud, fleurissant une tombe a fait la Une de Life et l’a fait connaître partout aux USA.

Elle a été nommée : « La Mère de Normandie » par les Américains. Lors du 75^e anniversaire du D-Day, Madame Mary Hazan, présidente du Jefferson Parish Council of Garden Club, accompagnée d’une délégation et en présence de Son Altesse Sérénissime le prince Albert de Monaco, ainsi que d’une nombreuse assistance, a remis à Madame Simone Renaud, décédée en 1988, la « Gold Star By Way Memorial Marker », ainsi qu’une plaque en son honneur apposées au dos du monument Alexandre Renaud. C’est la première Gold Star décernée en dehors des USA.

En ce 1^er juin 2023, c’est Maurice Renaud, président des AVA, qui préside les cérémonies, accompagné de son frère Henri-Jean et de plusieurs représentants de la famille Renaud.

L’assistance s’est ensuite déplacée vers le monument en l’honneur des parachutistes pour honorer la 82^e Airborne. Le général Christopher Laneve, général commandant la 82^e Airborne représentait les Etats Unis.

Comme pour la précédente cérémonie, après les discours de Maurice Renaud et des généraux Américains présents, on a pu assister aux dépôts de gerbes par les officiels présents parmi lesquels, le sénateur Philippe Bas, le député Philippe Gosselin, la conseillère départementale, le maire de Ste-Mère-Eglise, Maurice Renaud, le colonel représentant l’armée Allemande et bien sûr le général Laneve.

Puis suivirent les sonneries Aux Morts, les minutes de silence suivies des hymnes américains, allemands et français.

Le lendemain, 2 Juin , avait lieu à 16 heures en l’église de Ste-Mère-Eglise, le Memorial Service en hommage aux morts. Prières et chants, magnifiquement interprétés par la chorale de la paroisse, se sont succédé dans une église comble. A la fin du service, la chorale de la 82^e Airborne a interprété avec brio deux morceaux, dont Amazing Grace, avant de laisser la place au violoncelliste Michaël Fitzpatrick qui joua pour le Dalaï Lama et le pape François et se produit dans le monde entier. Un moment d’exception très apprécié pour clore cette émouvante cérémonie.

La 3^e cérémonie organisée par les AVA a eu lieu le mardi 6 juin sur le site du Mémorial des parachutistes à La Fière en hommage au général James Gavin en présence de la chorale de la 82^e Airborne, ainsi qu’un groupe d’anciens combattants vétérans écossais Argyll and Sutherland Highlanders Regimental et leurs cornemuses.

Bien entendu, du 27 mai au 18 juin (date de la coupure du Cotentin) des centaines de manifestations sont organisées dans les départements de la Manche et du Calvados. Des reconstitutions historiques, des marches du souvenir, des concerts, des parachutages (perturbés cette année par un très fort vent de NE).

La Normandie n’oublie pas et n’oubliera jamais.

Elisabeth Caubel
Adhérente des AVA
Participante de la Fondation de la France Libre
Membre de la section des anciens combattants et sympathisants du groupement 67 de la Fédération nationale André Maginot (SAS-SR-GR67-FNAM)