Robert Grasset
Gaston Robert Jean Wilfrid GRASSET
Né le 12 octobre 1909 à Montpellier (34)
Engagé dans les Forces Aériennes Françaises Libres
Matricule FAFL 30.097
« Disparaît en Libye » le 17 juin 1941 dans le secteur côtier de Tobrouk
Pilote de chasse au n° 2 French Fighter Flight (2FFF)
« Mort pour la France » à l’âge de 31 ans
LE CONTEXTE AVANT SA DISPARITION
Robert GRASSET, breveté pilote en 1932 au cours de son service militaire, exerce le métier de journaliste lorsque la France entre en guerre en septembre 1939.
Mobilisé, il est envoyé au Centre d’instruction chasse de Chartres avant de rejoindre l’École de chasse n°1 d’Étampes, où il retrouve son cousin Georges GRASSET, pilote-instructeur.
Face à l’avancée fulgurante des troupes allemandes, l’École doit se replier vers la Rochelle à la mi-mai, avant de rejoindre Cazaux le mois suivant.
Après le discours radiophonique du maréchal PÉTAIN le 17 juin 1940 annonçant aux Français avoir demandé à l’ennemi l’arrêt des hostilités, Robert, refusant la défaite de l’armée française, décide de quitter la France avec son cousin Georges pour rejoindre la Grande-Bretagne, seul pays encore en lutte contre l’envahisseur.
En subtilisant un avion « Caudron-Simoun », ils réussissent à rejoindre l’Angleterre le 19 juin. Ils font ensuite le choix de répondre à l’Appel du Général de GAULLE en s’engageant à Londres dans les FAFL (Forces Aériennes Françaises Libres).
Au regard de ses compétences de pilote et de sa parfaite connaissance de la langue anglaise, il fait partie du petit groupe qui va être directement envoyé dans une école d’entraînement opérationnel de la RAF (Royal Air Force), dès le mois de juillet 1940, pour effectuer un stage d’accoutumance au pilotage d’avion de chasse anglais « Hurricane ». À sa sortie, l’état-major des FAFL le désigne pour rejoindre l’AÉF (Afrique équatoriale française) en renfort auprès du colonel de LARMINAT à Brazzaville, au Congo.
En mars 1941, Robert quitte le Congo. Envoyé en Égypte, il est mis à disposition du commandement de la RAF au « Middle-East » pour rejoindre des pilotes de chasse de la France Libre. À son arrivée au Caire, il est envoyé à l’OTU d’Ismaïlia (Operational Training Unit) pour effectuer un stage de perfectionnement au pilotage sur avion de chasse « Hurricane Mk.I » avant de rejoindre une unité opérationnelle.
À sa sortie de l’OTU, Robert est affecté le 12 juin 1941 au « French Fighter Flight n°2 » (FFF2), un petit groupe de pilote français composant le « C Flight » du « 274 Squadron » de la RAF. Le « 274 » est installé sur le terrain avancé « LG-3 » (Landing-Ground n°3) de Sidi-Barrani, situé dans le désert égyptien à 95 km de la frontière libyenne. Commandé par le Squadron Leader Dudley S. G. HONOR, il est engagé sur le front libyen depuis le mois d’avril contre les forces italo-germaniques, commandées par le lieutenant-général Erwin ROMMEL.
Le 14 juin 1941 débute l’Opération « BATTLEAXE », qui a pour objectif de chasser les troupes italo-germaniques pour la libération du siège de Tobrouk débuté il y a deux mois. Le lendemain, Robert perd trois de ses camarades du FFF2, abattus lors d’un combat aérien : Antoine PÉRONNE, Marcel LEBOIS et Charles COUDRAY (†disp.).
Cinq jours après son arrivée, Robert est désigné pour participer à une mission offensive.
Il ne le sait pas… ce sera la dernière.
SA DERNIERE MISSION
Mardi 17 juin 1941, la RAF organise une opération offensive à la frontière libyenne contre les forces terrestres ennemies dans le secteur côtier de Sollum et Fort Capuzzo.
Sept Squadrons du « 204 Group » vont y être engagés : les « 1 ; 2 ; 14 ; 24 ; 33 ; 113 et 274 ».
Il est 16h45 lorsque douze avions du « 274 Squadron » décollent du terrain LG-3 de Sidi-Barrani, conduits par le Squadron Leader HONOR. Robert est aux commandes du « Hurricane Mk.1 Z4510 ».
Arrivé dans le secteur recherché, une colonne ennemi est repérée et aussitôt attaquée. Mais l’aviation ennemie présente dans le secteur ne tarde pas à engager le combat. Le Flight/Lieutenant WOODWARD détruit un avion italien « Fiat G.50 Freccia », tandis que le Sergant GENDERS en endommage deux autres. Le Flight/Officer MOIR détruit un chasseur bombardier « Junker Ju87 ». Le Lieutenant DOVE détruit un chasseur « Messerschmitt Me109 », tandis que le Flight/lieutenant HONOR en endommage un autre.
Durant le combat aérien, Robert se retrouve un instant isolé et attaqué par des « Me109 », poursuivi en direction du nord-ouest, vers Tobrouk.
Lorsque les « Hurricane » sont de retour au terrain de Sidi-Barrani, trois avions sont manquants. Celui du Pilot/Officer GRASSET, celui du Sergeant Gordon WOOLER, qui était âgé de 25 ans, et celui du pilote Flight/Officer E.J. ’’Timber’’ WOODS, qui était âgé de 20 ans et appartenait au « 33 Squadron ».
Après quatre jours sans nouvelles, le sous-lieutenant Robert GRASSET est officiellement déclaré « porté disparu ». Il était âgé de 31 ans. Son corps n’a jamais été retrouvé.
Estimation du lieu de sa disparition dans le secteur côtier de Tobrouk.
Pour en savoir davantage sur le parcours de Robert Grasset, vous pouvez télécharger sa biographie complète au format PDF (prochainement disponible).