Diplômé de droit et de sciences politique, il est un des dirigeants de la CGT avant guerre. Dès novembre 1940, après l’interdiction des syndicats par l’Etat français, il fonde le Comité d’études économiques et syndicales avec onze dirigeants de la CGT et de la CFTC. Au nom du groupe, il rédige le « Manifeste du syndicalisme français ». En décembre, il sort le premier numéro de Libération, journal clandestin autour duquel se constitue l’un des principaux mouvements de zone nord. Il adhère également au Comité d’action socialiste, à l’origine de la reconstruction clandestine du Parti socialiste-SFIO. En mars 1942, il est le premier dirigeant de la Résistance intérieure à se rendre à Londres et est le principal inspirateur de la déclaration aux mouvements du général de Gaulle.